事情發生在1999年，肯尼斯·貝林乘坐私人飛機到了羅馬尼亞。在當地一家醫院里，時年71歲的貝林第一次把上了年紀的殘疾人扶到了輪椅上。從那一瞬間起，兩個人的命運發生了改變。

貝林來非洲之前，圣徒慈愛協會專門找到他，希望他能夠用私人飛機順路帶些捐贈物品到羅馬尼亞，包括肉罐頭和六把輪椅。坐上第一把輪椅的老人，他妻子過世了，他又中了風不能行走，如果沒有輪椅他只能永遠呆在屋子里。

“他老淚縱橫，并且告訴我說：‘現在，我可以走出院子，和鄰居們一起抽袋煙了。’我只不過把他扶上了輪椅，但就好像幫他恢復了人格尊嚴。”今年77歲的貝林接受《英才》專訪時說。“生平第一次，我感受到了快樂。為了保持那種感覺，我愿意盡我所能去做任何事。”

羅馬尼亞之行，點燃了貝林從事慈善事業的激情，接下來幾年里，他頻頻光顧非洲的醫院、東歐國家、阿富汗以及中國、印度、越南等新興國家。2000年，貝林創立了輪椅基金會。根據其網站數據，到2005年5月，輪椅基金會向全球130多個國家，捐贈了超過37萬臺輪椅。

直到晚年，貝林才找到了自我實現的途徑。在他的自傳體《為富之道》一書中，貝林講述了他如何從大衰退時代的窮小孩，到成為美國最富有的400人之一，再到成為慈善家的經歷。

1928年，貝林出生在美國威斯康星州的農戶家里，他祖父母是從普魯士和瑞士移民到美國的。貝林的家境很貧困，他父親一小時掙25美分，他母親幫別人洗衣服、打掃衛生，兩人用微薄的收入支撐整個家庭。“我在中學之所以熱衷于橄欖球，其中一個原因便是學校是第一個讓我洗到熱水澡的地方。”

“我是自己成長的。他們讓我自行其事，讓我自己作出重大決定，因為他們都在為謀生而奔命，幾乎沒有時間來管我。我變得有點不耐煩，我不喜歡做窮人。”貝林說，“但是這種經歷，使我渴望走出去，而且做什么事情都無所畏懼。”

在七歲那一年，貝林有了自己的第一份工作——賣報紙。每賣掉一份報紙，他就能掙1美分。此后，他又幫別人裝卸牛奶、修剪草坪，并在木場、乳酪廠和雜貨店等地方工作。用他的話說，就是“做一切可以掙到美元的工作”。高中畢業以后，他成為了二手車銷售員，最后成立了自己的汽車經銷商公司。后來，他變成了房地產開發商，搬到加利福尼亞。27歲那年，他掙到了人生中的第一個100萬美元。

他擁有頂級豪宅，世界級經典汽車，一兩架私人飛機，在1988—1997年間他還擁有西雅圖海鷹橄欖球隊。應有盡有，貝林似乎什么都不缺了。但是，他又總覺得自己生命中缺少了某一樣東西。直到他把別人扶上輪椅時，他才找到了這種東西。

當別人坐上輪椅并把便利和自由的意義告訴他時，貝林深受感動。“很多人都告訴我說：‘這給我們帶來了巨大的變化，從想去死到想活著’。”他說。

到發展中國家的旅行，“使我更加感激……自由并非天生而來，我們需要付出代價。我們需要不斷地奉獻并且不斷努力，這么做不是為了得到回報，而是為了享受奉獻所帶來的快樂。”

“我為自己在找到目標以前虛度了那么多年的光陰而深深遺憾——并非因為我不渴望去尋覓，而是我起初以為錢掙得多就是目標。事實就是，我把梯子靠錯了墻，爬到頂了才發現錯了。”